月色渐浓，庭院中的笑语也慢慢淡了下去。李云云仍依依不捨地蹲在小白虎旁边，小手抚着牠的背，嘴里还念着什么「下次骑马」「云云也要带点心给虎虎吃」。沉如霜在一旁看着，只觉这片刻安静得近乎梦境，甚至让她一时忘了宫殿深处仍有无数目光与心思潜伏。

李谦收起折扇，低声对她道：「宴席将散，我们也该回去了。」

沉如霜回过神，轻頷首。小公主云云虽嘟嘴不捨，却也乖乖地让嬤嬤扶着起身，一手还紧牵着沉如霜的衣角，像是要将她一併带回她的小小世界里去。

几人一路踏过曲折花径，重新踏入殿中。

殿内灯火未熄，宫人仍在殿侧添香换盏，宴席虽过了高潮，气氛却依然雅和温润。皇后已起身准备辞席，太子正与许惟清小声说笑。汐萝依然坐在原位，手指拈着半盏未尽的果酒，眼波斜斜扫过门口，见沉如霜与李谦并肩而回，只垂了垂睫毛，神色难辨。

沉如霜随三皇子一同回席，行过御阶，抱着小白虎再次落座，动作依旧温婉端方。李谦虽仍语带玩笑，却没再多言，只抬手为她添了盏茶，便自顾自地转头与太子搭话。

殿中酒意渐散，宫人陆续上前更换器具，皇后看了沉如霜一眼，笑道：「今夜多亏霜儿陪着云云，否则她怕是又要闹个不停了。」

沉如霜起身应声：「能得公主喜欢，是霜儿的福气。」

皇后点头：「你累了也早些歇，改日进宫，再让云云与你玩一日罢。」

语罢，宫中嬤嬤已开始低声催促眾人依序辞席，气氛悄然转入散场的从容。

沉如霜正准备向皇后行礼辞席，忽听身侧传来一声温淡男声——

「沉姑娘今夜风采，倒比秋猎时更叫人印象深刻。」

她微一转首，便见二皇子李昀不知何时已走至侧旁，手中持着半盏未尽的酒，眉眼仍带着懒意。

「殿下言重了。」沉如霜微福身，神情如常。

李昀轻晃酒盏，目光似笑非笑地落在她怀中的小白虎身上：「连这等凶兽也能让你收服，看来……侯府嫡女，的确不同凡响。」

语气不重，却像无意间拋出的一子，泛起水波。

沉如霜垂眸，轻抚着虎崽耳背，语气平静：「不过一幼崽，未经世事，自不知人心可畏。」

李昀闻言轻笑，低声道：「是啊，人心……远比猛虎难驯。」

他语意未尽，却忽然将酒盏倾出一线清香，步伐从容而去，只留一语飘然：「沉姑娘若有志仕途，不妨多与人交心。」

沉如霜站在原地，未回应。小白虎懒懒地在她怀里翻了个身，像是不解刚才那番人语的深意。

沉如霜心神未定，正准备离开大殿之际，在片刻安寧中，忽听一声轻唤：「沉姑娘。」

她转首，见镇南世子许惟清已走至近前，神色温和，眼底带着几分从容。

他拱手一礼，语气平静而真诚：「适才见姑娘在殿中，似有心事未解，许某唐突，还望勿怪。」

沉如霜微顿，旋即还礼，语声柔婉：「世子有心了，并无大碍。」

许惟清闻言微微一笑，道：「世事繁重，局势复杂，旁人或许观之为局、为利，但在我看来，有时能与人交心解惑，比赢一局棋来得更难。」

他语气依旧平稳，不高不低，既未探问，也无旁敲侧击，只是在沉如霜略微怔然之际，缓缓补了一句：「沉姑娘若有一日心中有所难，愿与人言，惟清在镇南，亦在京中，无事可帮，唯耳可借。」

这句话说得极轻，却如山风拂松林，沉稳诚挚。

沉如霜心头微震，转首看向他。对方神情坦然，不带丝毫猜度与侵探之意，反倒有种静静守在风雪旁、任人倚靠的安定。

她轻轻一笑，点头致意：「霜儿记得了，多谢世子。」

许惟清目光微頷，未再多言，只是转身离席时，肩背挺直如松，背影映着殿中微光，沉稳寂然。

沉如霜目送他离去，心中那股微微起伏的波澜，竟莫名缓了一分。

这人话不多，却句句中正。难得，竟还能在这风雨将至的京城里，存得一分清明与坦荡。